DOI는 Digital Object Identifier의 약자로, 디지털 객체의 식별자(Identifier of a Digital Object)가 아니라
객체의 디지털 식별자(Digital Identifier of an Object)를 의미합니다.
예컨대 개인에게 발급되는 주민등록번호와 같이 논문, 특허, 데이터 등에 부여되는 고유한 식별번호입니다.
따라서 실물로 존재하거나 디지털로 존재하는 모든 객체에 DOI를 부여할 수 있습니다.

DOI는 "/" 문자로 구분되며, 접두사(prefix)와 접미사(suffix)로 구성됩니다.
접두사는 "/" 앞부분에 해당하며 한국DOI센터와 같은 등록관리기관(Registration Agencies; RA)에서 관리, 할당합니다.
접미사는 "/" 뒷부분에 해당하며 등록자(회원)가 선택하는 문자열로 길이에는 제한이 없습니다.
DOI는 일반적으로 URL 형식으로 표기되며 프록시(proxy)와 함께 작성됩니다.